Recentemente, um cliente nos acionou pois acreditava ter encontrado uma grande falha em seu sistema de controle de combustível. Ao comparar as notas fiscais de diesel adquiridas com os registros de abastecimento da frota, a empresa identificou uma diferença de cerca de 8 mil litros.

À primeira vista, o número parecia elevado. Mas havia um detalhe importante: o consumo total da operação ultrapassou 1,1 milhão de litros ao longo de uma obra de dez meses. Na prática, a diferença representava cerca de 0,7% do volume total utilizado, um resultado que, do ponto de vista técnico, indicava um controle bastante consistente.

Quando perguntamos qual era o número esperado pela diretoria da empresa, a resposta foi direta: zero.

O mito da diferença igual a zero

Embora pareça contraintuitivo, esse é justamente o pior resultado possível em um processo real de medição. Quando a diferença entre volumes comprados e utilizados é exatamente zero, o mais provável é que os números tenham sido ajustados manualmente para “fechar a conta”. Ou seja, em operações reais, erro zero simplesmente não existe.

Isso ocorre porque toda medição de combustível está sujeita a pequenas variações físicas e mecânicas que fazem parte do próprio processo. O diesel, por exemplo, sofre dilatação e contração conforme a temperatura. De forma aproximada, cada 1.000 litros podem variar cerca de 1 litro para cada grau Celsius de temperatura. Por esse motivo, as distribuidoras informam nas notas fiscais o volume corrigido a 20 °C.

Outro fator relevante é a medição de níveis nos tanques de armazenamento. Estoques calculados a partir do nível do combustível podem ser afetados por variações de temperatura, pela presença de água ou sedimentos no fundo dos tanques e até pela própria geometria do reservatório. Na prática, esses sistemas costumam indicar volumes maiores do que o real, justamente porque água e impurezas acumuladas elevam o nível medido.

Além disso, os medidores volumétricos utilizados nos abastecimentos, os chamados blocos medidores, também possuem características próprias de funcionamento. Esses equipamentos apresentam erros inerentes de precisão e repetibilidade e, por característica construtiva, tendem a registrar volumes menores do que o volume real abastecido. Mesmo quando novos, esses equipamentos costumam apresentar desvios próximos de 0,2%. Com o uso, o desgaste das peças internas pode ampliar esse intervalo.

Agora, imagine todo esse cenário em operações de campo, como agricultura, florestal, mineração ou construção pesada, quando o combustível frequentemente passa por vários pontos de medição: tanque principal, caminhão de abastecimento, comboio e, finalmente, o equipamento em operação. A cada uma dessas etapas se adicionam pequenas variações ao processo.

Quando se cruza a informação dos blocos medidores, que tendem a registrar volumes menores, com os dados de nível dos tanques, que frequentemente indicam volumes maiores, o efeito pode ser potencializado, ampliando a diferença entre as medições. Somadas ao longo de milhares de litros abastecidos, essas diferenças tornam inevitável que o resultado final apresente algum desvio.